18 серпня 1991 року група майбутніх членів ГКЧП прилетіла у Форос на дачу де перебував Михайло Горбачов, перший і єдиний президент Радянського Союзу. Гості зажадали його відставки або підписання указу про запровадження надзвичайного стану в країні. Горбачов відмовився. Після цього виконання обов’язків президента перебрав на себе за власним указом тодішній віце-президент СРСР Геннадій Янаєв, який очолив ГКЧП.
Члени ГКЧП декларували необхідність подолання кризи політичної, міжнаціональної, громадянської конфронтації хаосу та анархії в окремих місцевостях Радянського Союзу. З 19 серпня на шість місяців запроваджувався надзвичайний стан. У зверненні до Радянського народу ГКЧП констатував що перебудова зайшла у глухий кут. Влада втратила довіру населення країна стала некерованою.
І що ж ГКЧПпісти пропонували народу? Дамо вам земельні ділянки, жити буде краще веселіше і наведемо порядок. Постановою номер один ГКЧП призупинив діяльність непідконтрольних владі політичних партій, громадських організацій, масових рухів, заборонив проведення мітингів, демонстрацій страйків.
До Москви де було введено надзвичайний стан та інших великих міст, в тому числі до Києва, було стягнуто військові частини. Одначе з самого початку ГКЧП почав стикатись із спротивом. У Москві цей спротив очолив президент Російської Федерації Борис Єльцин. Вже 19 серпня Єльцин видав указ за яким ГКЧП були заборонені на території Росії. у Києві 19 серпня командуючі сухопутними військами СРСР генерал Варенніков у присутності першого секретаря ЦК КПУ вимагав від голови Верховної Ради України Леоніда Кравчука визнання законними дій ГКЧП і зміни політичного курсу. За українською традицією Кравчук зайняв спочатку очікувальну позицію, тягнув час. Під впливом національно-демократичних сил 20 серпня Кравчук назвав зміну влади антиконституційною, закликав до захисту суверенітету України і навіть і вийшов з партії.
Після невдалої спроби заколотників оволодіти домом уряду в Москві, в ніч з 20 на 21 серпня, стало зрозуміло що ГКЧП зазнає поразки. Крах ГКЧП став потужним каталізатором розпаду Радянського Союзу. 24 серпня Верховна Рада УРСР приймає акт про незалежність України.
Не все зрозуміло в історії з ГКЧП. Наприклад якою була справжня роль Горбачова? Цей демократ наказав вигнати з політбюро і виключити з партії Олександра Яковлева, а перед тим на початку 1991-го санкціонував побоїще у місті Вільнюсі. ГКЧПпісти твердять що це Горбачов підштовхнув їх до рішучих дій, а потім здав їх.
Леонід Кравчук в ситуації з ГКЧП виявив політичну майстерність, сприяв безкровному постанню незалежної України ставши її першим президентом.