Перший період історії України, точніше, передісторія, тривав приблизно з 1150 р. до н.е. до 850 р. н.е. Ці двадцять одне століття людського розвитку на території України свідчать про повільну еволюцію від примітивної землеробської та кочової цивілізації до більш розвинених суспільств, які намагалися створити централізовані організовані державні та соціально-економічні структури. Протягом цих тисячоліть українська територія була поділена на дві досить чіткі сфери: (1) обширні степові та лісостепові зони та (2) прибережні райони Чорного та Азовського морів. Хоча в кожній із цих сфер існували досить різні соціально-економічні та політичні структури, вони були тісно пов’язані симбіотичними стосунками, заснованими на високому ступені економічної взаємозалежності.
Загалом у внутрішніх районах мешкали осілі землероби, якими керували різні кочові військові еліти, які найчастіше походили зі степів Центральної Азії. Чорноморське узбережжя, з іншого боку, характеризувалося заснуванням грецьких, а пізніше візантійських міст, які або функціонували як незалежні міста-держави, або об’єднувалися у федерації, які мали різний ступінь незалежності або залежали від греків, римлян чи візантійців. По суті, чорноморські прибережні міста протягом двох тисячоліть функціонували як додатки або залежні території, чия економічна, соціальна та культурна орієнтація була спрямована на класичні цивілізації Егейського та Середземного морів.
Найдавніші відомості про степову глибинку та її мешканців походять від сучасних грецьких, римських, візантійських та арабських письменників, які майже завжди негативно описували лютих варварів зі сходу, єдиною метою життя яких було знищити досягнення цивілізації (світ, представлений Грецією, а пізніше Римом і Візантійською імперією). Кілька письмових джерел цієї ранньої епохи дають загальну картину нескінченного рою «варварських» азіатських народів із такими дивно звучними назвами, як кіммерійці, скіфи, сармати, алани, гуни, авари, булгари та хазари, які послідовно панував у степовій глибинці до того, аж ставали витіснені наступними кочовими завойовниками. Нещодавні археологічні відкриття, показали, що ці кочові народи не були ані такими нецивілізованими, ані такими виключно спрямованими на знищення, як їх представляли класичні грецькі та романо-візантійські автори. Фактично, цивілізації, створені цими кочівниками зі сходу, часто були спрямовані на підтримку стабільного середовища, яке дозволило б збільшити їхні доходи від торгівлі та комерції.
Перш ніж перейти до хронологічної еволюції протягом цих двох тисячоліть (1150 р. до н. е. до 850 р. н. е.), слід мати на увазі кілька загальних застережень. Розглядаючи різні кочові групи та їхні вторгнення в український степ, у читача може скластися враження — і помилкове — що люті воїни, які прибули з Центральної Азії, належали до компактних племен, кожне з яких складалося з певного народу. Більше того, може здатися, що ці кочівники проникли на територію на північ від Чорного моря, яка була незаселеною, і що певне плем’я залишалося єдиним мешканцем, доки його не витіснило інше кочове плем’я, яке, у свою чергу, зайняло їхнє місце та розпочинало демографічний цикл. Знову і знову. Такий сценарій не відображає того, що відбувалося насправді.
По-перше, український степ ніколи не був цілинною безлюдною землею, куди ринули кочові орди. Археологічні дані засвідчують, що степ і, відповідно, вся українська територія були заселені протягом усього кам’яного віку, від його найдавнішого (палеоліт, бл. 200 000-8 тис. до н. е.) до останнього (неоліт, бл. 5000-1800 рр. до нашої ери). Поселення кам’яної доби виявлено вздовж середнього Дніпра (Київська область та біля порогів Запоріжжя) та Середнього Дністра (біля Буковини); найдавніша відома стоянка (близько 1 мільйона років) знаходиться в Королевому вздовж річки Тиса на Закарпатті. Найважливіша зміна протягом цих сотень тисячоліть відбулася на початку періоду неоліту (приблизно 5000 р. до н. е.), коли жителі України, принаймні на захід від річки Дніпро, змінили свої засоби до існування з полювання та збирання їжі до вирощування зернових культур і розведення худоби. Цей осілий і землеробський спосіб життя продовжувався загалом безперервно протягом періоду неоліту, який на території України здебільшого збігається з епохою Трипільської культури (бл. 4500-2000 рр. до н. е.).
Події пізнього неоліту чи мідного віку мали порушити відносно стабільне й ізольоване існування трипільських осілих спільнот в Україні. Ця зміна відбулася тому, що протягом другого тисячоліття до нашої ери українські землі зазнали переміщення народів із центральної Європи, прибуття торговців з егейських та східних земель і, зрештою, руйнівних вторгнень степовиків з Сходу. Незважаючи на це, як до, так і протягом періоду 1150–850 рр. до н.е., по всій українській території завжди існували постійні поселення, населені людьми, які заробляли на існування землеробством і скотарством, а також полюванням і рибальством.
Інше неправильне уявлення про цей період стосується кочових завойовників. Незважаючи на те, що автори з грецького та романо-візантійського світу називали ці групи такими іменами, як кіммерійці, скіфи, сармати тощо, жодна з них ніколи не складалася з культурно чи етнолінгвістично єдиного народу. Навпаки, осілі землеробські чи скотарські поселенці, які вже жили на українських землях, також були включені під ім’я кочової групи, яка стала ними панувати. Саме в цьому більш складному сенсі слід розуміти назви скіфи, сармати та хазари.
Кочівники
Першою з таких кочових цивілізацій на території України, про яку є, хоч і обмежені відомості, була кіммерійська. Кіммерійці, здається, були індоєвропейською групою, яка запанувала на українських землях на північ від Чорного моря між 1150 і 950 роками до н.е., періодом, який збігається з пізньою бронзовою добою. Більшість того, що ми знаємо про загадкових кіммерійців, походить від археологічних знахідок, які складаються з бронзових знарядь і залишків бронзових ливарень. Кіммерійська епоха тривала на території України близько чотирьох століть, і лише з останніх двох століть (900-750 рр. до н. е.) існують археологічні залишки бронзових знарядь і зброї вздовж нижньої течії Дніпра поблизу Нікополя. (Михайлівський скарб) та з регіону на південь від Києва (Підгорецький скарб).
Приблизно в середині VIII століття (750 р. до н. е.) Кіммерійська ера завершилася. Кіммерійське керівництво, втекло на захід (через Карпати до Паннонії) і на південь (до Криму та далі до Фракії та Малої Азії) перед обличчям нового вторгнення кочівників зі сходу — скіфів. Скіфи були відомі в класичному світі своєю жорстокістю як воїни, але цей однобічний образ був пом’якшений археологічними відкриттями, які розкопали численні зразки витонченої скульптури, орнаментів і ювелірних виробів, переважно із золота. Скіфи фактично утворили гілку іранського народу, точніше, ту гілку, яка залишилася в так званій початковій іранській країні на схід від Каспійського моря (сучасний Туркестан), на відміну від їхніх мідійських і перських племінних родичів, які заснували осілу цивілізацію далі на південь на плато Ірану.
Між 750 і 700 рр. до н. е. скіфи рухалися на захід до України, і зрештою вони здебільшого оселилися спочатку на Кубані та Таманському півострові (700-550 рр. до н. е.), а пізніше вздовж річки Дніпро на півдні центральної України (550-450 рр. до н.е.), де їхня цивілізація досягла свого піку між 350 і 250 роками до н.е. Класичні джерела розповідають нам, що скіфське суспільство складалося з чотирьох груп: царської влади, знатних людей (степових кочівників), землеробів (георгоїв) і орачів (аротерів). Власне, тільки перші дві групи складалися з переселенців зі сходу. Ця правляча еліта кочового походження та способу життя домінувала над осілими землеробами, які жили під їхнім контролем, і жителями міст. Обидві ці групи разом зі своїми правителями були відомі зовнішньому світу як «скіфи».
Схоже, що скіфська правляча еліта – королі та знатні особи – фактично жили верхи на конях, кочуючи степами, полюючи за їжею або ведучи війни з сусідніми племенами. Можна, однак, говорити про рухливі скіфські міста, тобто величезні каравани племен, які переходили з одного місця на інше. Тим не менш, у скіфській сфері було кілька міст – або, точніше, укріплених центрів з постійними поселенцями, які займалися іншою діяльністю, окрім землеробства. Це були міста так званого східного типу, що належали скіфським царям і знатним особам і населені залишками кіммерійців та інших народів, які платили данину своїм скіфським правителям. Серед найважливіших скіфських городищ (городищ) були Кам’янка на нижньому Дніпрі, Більськ (Гелонос/Гелон) на крайньому північному сході та пізніша столиця Малої Скіфії Неаполь у Криму.