Вторым большим центром античной цивилизации в Северном Причерноморье было западное побережье Крыма.
Самый большой город здесь — Херсонес Таврический (в переводе — полуостров тавров) — основан в 422—421 гг. до н. э. выходцами из дорийского города Гераклеи Понтийской. Он находился в юго-западной части Крыма, на западной окраине современного Севастополя, на берегу Карантинной гавани. Месторасположение Херсонеса на скалистом мысу, окруженном бухтами, удобными для мореплавания, было очень выгодным для обороны. Находки обломков ионийской керамики, датирующиеся VI в. до н. э., дают основание считать, что, возможно, на месте Херсонеса до его основания гераклеотами было небольшое ионийское поселение.
Со времени своего возникновения Херсонес в отличие от других античных городов Северного Причерноморья находился во враждебном окружении: в горах — племен тавров-скотоводов, а в степях Крыма — кочевых скифов, позднее вошедших в состав Скифского царства в Крыму. Положение было настолько опасным, что херсонеситы вынуждены были укреплять не только город, но и его сельскохозяйственную округу. Существует предположение, что оборонительные стены имела, в частности, древнейшая сельская территория Херсонеса на Маячном полуострове (так называемый Страбоновский Херсонес). Напряженная обстановка сдерживала установление экономических связей Херсонеса с местным населением Крыма. Поэтому хозяйственной основой Херсонеса стало собственное развитое многоотраслевое сельское хозяйство, а со временем и ремёсла.
Приблизительно в конце IV в. до н. э. началось бурное экономическое и политическое развитие Херсонеса, особенно ярко проявившееся в III в. до н. э. Увеличилась основная земледельческая территория полиса. Кроме сельскохозяйственных участков — клеров, возникших в начале IV в. до н. э. на Маячном полуострове и занимавших площадь около 360 га, на рубеже IV—III—в начале III в. до н. э. государство дополнительно освоило территорию Гераклейского полуострова площадью около 12 тыс. га. Общее количество клеров выросло с 80— 90 до 450—470. В отличие от клеров Маячного полуострова, площадь каждого из которых составляла 4,5 га, клеры Гераклейского полуострова имели в среднем размеры около 26,4 га каждый. На участках до 50% площади занимали виноградники;
зерновых культур выращивали сравнительно мало — только для внутренних потребностей. Каждый клер имел усадьбу. Участки выделялись свободным херсонеситам в частную собственность, в аренду, на откуп и т. п. Для обработки угодий больших клеров использовались рабы. Кроме крупных земледельцев и рабов хору населяли различные группы зависимого и полузависимого разноэтничного населения, а также свободные общинники.
В состав полиса после распада в 339 г. до н. э. Скифского государства Атея вошли земли Северо-Западного Крыма, в том числе Керкинитида — античный город, основанный в конце VI — начале V в. до н. э. Возник ной город Калос Лимен и целый ряд поселений различных типов: укрепления, поселения, расположенные рядом с небольшими крепостями, комплексы вилл и неукрепленные усадьбы. Эти районы снабжали Херсонес главным образом хлебом. Следует отметить, что вопрос об обеспечении города хлебом стоял очень остро. Так, в Херсонесской присяге была отдельная статья, которой запрещалось вывозить хлеб с равнины в какие бы то ни было пункты, кроме Херсонеса.
Наряду с сельским хозяйством развивались ткацкое ремесло, керамическое, металлообрабатывающее. Значительное место принадлежало гончарному производству. Во время раскопок в Херсонесе обнаружено несколько керамических мастерских, в которых изготовлялись амфоры, столовая и кухонная посуда, художественная керамика и т. д.
Развивалось также морское рыболовство, рыбозасолочное производство, соляной промысел. Вино, рыба, соль и некоторые другие продукты были основными товарами, шедшими на экспорт во внутренние районы Северного Причерноморья.
Определенную роль в экономике города играла торговля. В конце V — начале IV в. до н. э. установились довольно оживленные связи Херсонеса с Гераклеей Понтийской, Фасосом и Синопой. Велась торговля с Ольвией, Боспором и средиземноморскими городами. Гераклея Понтийская, активно поддерживавшая Феодосию в ее борьбе за независимость с Боспором, не могла не видеть реальной угрозы и Херсонесу со стороны последнего. Гераклея как метрополия была кровно заинтересована в сохранении независимости Херсонеса от Боспора. Этим, в частности, в значительной мере объясняются дальнейшие тесные связи Херсонеса с Гераклеей. В ряде официальных документов даже первых веков нашей эры херсонеситы называют Гераклею своей матерью. Значение для экономики Гераклеи торговых отношений с Херсонесом, в частности после установления между ними прямого пути через Черное море, особенно усилилось с утратой влияния Гераклеи на Феодосию после присоединения ее к Боспору. В начале IV в. до н. э. Херсонес начал чеканить собственную мелкую серебряную монету. В целом роль торговли, особенно посреднической, в экономике Херсонеса была не особенно велика по сравнению с другими государствами Северного Причерноморья. Все это способствовало тому, что Херсонес меньше их подвергался влиянию местных племен и продолжал оставаться греческим городом.
Экономическое укрепление государства способствовало развитию города. Увеличилась его территория. В городе, имевшем регулярную прямоугольную систему планировки, были построены храмы, театр и ряд других монументальных сооружений. Его окружала система мощных оборонительных стен с крепостными воротами и башнями. Особенно надежными были укрепления порта.
Херсонес, представлявший собой на ранние этапах исторического развития по государственному устройству типичный рабовладельческий демократический полис, со временем приобрел некоторые черты централизованного эллинистического государства, хоть и сохранил ряд институтов, характерных для полисной системы. Власть находилась в руках богатых греков-рабовладельцев. Одна из надписей называет их «природными гражданами». Верховные органы — народное собрание и совет — решали вопросы внешней политики и внутренней жизни. Ряд государственных учреждений наследовал формы, типичные для Мегар (метрополии Гераклеи Понтийской). В частности, члены совета или одной из его комиссий, как и в Мегарах, назывались эйсимнетами (рассудительными). В первые века нашей эры это название исчезает, вместо него в эпиграфических памятниках упоминаются проэдры.
Локальной особенностью Херсонеса, выделявшей его среди государств Северного Причерноморья, было также наличие в нем должностного лица, которое называли царем (басилевсом). Название «царь» носило достаточно условный характер. Царь был эпонимом — особой, именем которой при датировке государственных документов назывался год. В его функции входили кроме того и религиозные дела. Позднее титул царя вообще утратил какой-либо практический смысл и был символически перенесен на богиню Деву, называвшуюся «царствующей».
Главной магистратурой была коллегия демиургов или архонтов (вопрос о ее названии окончательно не выяснен). Исполнительную власть осуществляли различные коллегии:
номофилаков — «стражей закона», контролировавших исполнение государственных декретов и постановлений; симнамонов, исполнявших обязанности глашатаев и следивших за высеканием соответствующих текстов на каменных плитах.
Экономический расцвет Херсонеса сопровождался усилением имущественной и социальной дифференциации населения, обострением внутрен него кризиса государства. Здесь неоднократно возникали серьезные социальные конфликты, постоянно шла борьба за власть между сторонниками демократической и олигархической форм правления. Об этом свидетельствует, в частности, один из интереснейших памятников, высеченный на мраморной плите,— Херсонесская присяга, которую должен был приносить каждый херсонесит. Появление такой присяги в конце IV — начале III в. до н. э. было, очевидно, обусловлено попыткой свергнуть демократический строй, возможно, существованием кратковременной тирании. В присяге дана яркая характеристика жизни Херсонеса того времени. В ней говорится о верности демократическому устройству Херсонеса, служении народу, борьбе против попыток отторгнуть какие-либо части государства, в состав которого, по тексту, входили Керкипитида, Калос Лимен и другие города. Особое внимание уделено необходимости противодействовать заговорам.
В условиях существования частной собственности на землю, возможности ее купли и продажи, в том числе общественных участков, имел место рост концентрации земельных угодий в руках немногих собственников, что очень четко прослеживается уже на рубеже III и II в. до н. э. Это приводило к дальнейшему расслоению населения, обострению социальных противоречий.
Значительные изменения прослеживаются и во внешнеполитическом положении Херсонеса, в частности в его отношениях с окружающими племенами. Так, в III—II вв. до н. э. у соседей Херсонеса — скифов Крыма — возникло довольно сильное государство во главе со Скилуром. Скифы делали все возможное, чтобы завоевать греческие морские порты и наладить непосредственную морскую торговлю с греческими государствами Черноморского и Средиземноморского бассейнов.
Очевидно, уже со второй половины — конца III в. до н. э. начались первые столкновения Херсонеса со Скифским государством. Агрессия скифов в то время была направлена главным образом на херсонесские владения в Северо-Западном Крыму. На рубеже III и II вв. до н. э. скифы напали на Херсонес. В таких неблагоприятных для себя условиях Херсонес пытался воспользоваться враждебными отношениями между скифами и сарматами. Последние в то время представляли уже значительную силу. В 179 г. до н. э. Херсонес, заключив договор «о дружбе» с царем Понтийского государства Фарнаком I, подобно сарматскому царю Гаталу, вошел в коалицию припонтийских государств. Возможно, что союзнические отношения с сарматами, а также с Боспорским государством существовали и раньше. Согласно договору Фарнак I обязывался быть «другом» херсонеситам, а в случае, «если соседние варвары выступят походом на Херсонес или подвластную херсонесцам страну, или будут обижать херсонесцев», выступить на его защиту.
Однако уже приблизительно в середине II в. до н. э. Северо-Западный Крым оказался во власти скифов, которым в их борьбе против Херсонеса, возможно, помогали тавры. В конце II в. до н. э. Херсонес, оказавшись в трудном положении, вынужден был обратиться за помощью к понтийско-му царю Митридату VI Евпатору. Не исключено, что основанием для этого был упоминавшийся договор, заключенный с царем Фарнаком I. Вмешательство в борьбу между Херсонесом и скифами было выгодно Митридату, имевшему намерение укрепиться на побережье Северного Причерноморья. В 110 г. до н. э. он отправил на помощь Херсонесу войско во главе с полководцем Диофантом. Почетный
декрет Херсонесского государства в честь Диофанта рассказывает именно об этих событиях. Во время похода Диофант покорил тавров, вынудил скифов отступить на свою территорию, овладел Неаполем скифским и крепостью Хабеями.
Спустя год скифы вышли из-под власти царя Митридата VI Евпатора. Он снова послал в Крым Диофанта. Во время второй экспедиционной кампании Диофант к своему войску привлек «отборных граждан» Херсо-песа. Он уничтожил почти полностью скифское войско и снова двинулся на Хабеи и Неаполь скифский. Очевидно, во время этого похода скифы потерпели окончательное поражение. Однако помощь Понтийского государства обернулась для Херсонеса зависимостью от Боспора, верховным правителем которого стал Митридат VI Евпатор.