У XIV і XV ст. католицизм, як певна система устремлінь і принципів, переживає тяжку кризу.
Середньовічний католицизм мав теократичний і клерикальний характер, прагнув підпорядкувати світські стани духовенству, ігнорував національну самобутність, насаджував догматичну думку і аскетичну мораль, а отже не міг не породжувати могутньої опозиції як з боку зовнішніх сил, так і в самій церкві. Насамперед посилилась опозиція світська, яка набула національного, політичного і соціального змісту. Ще більше суперечили духові католицизму раціоналізм та індивідуалізм гуманістичного духу, що зароджувався в цей період.
Помітно захитався авторитет папства. Відступ від спіритуалістичних ідеалів, прагнення до світського панування, нестримний потяг до стягнення грошей – особливо під час боротьби з Гогенштауфенами – призвели до занепаду папства. Скликані 1302 р. Філіпом IV Красивим генеральні штати Франції проголошують незалежність французької корони від папи. Їхній приклад наслідує англійський парламент, який за королювання Едуарда III відмовляється сплачувати Римові данину, накладену папою в часи правління Іоана Безземельного. Більш того, під тиском французького короля на папський престол було обрано нікому не відомого гасконського прелата Бертрана де Го, який став папою під іменем Климента V (1305 – 1314). Новий папа обрав місцем своєї резиденції місто Авіньйон і започаткував цим новий період в історії папства, відомий під назвою «авіньйонський полон пап», під час якого французький престол безцеремонно втручався у справи папської курії у своїх власних інтересах.
Авіньйонські папи, проте, продовжували протистояти спробам німецької імперії посилити свій вплив в Італії, що тягло за собою величезні витрати. В результаті папи вдавалися до безоглядного пошуку додаткових надходжень, серед яких особливе обурення викликав небачений до того продаж індульгенцій.
Авіньйонські папи несподівано зустрілися з сильною внутрішньою опозицією частини ордену францисканців – так званих міноритів, серед яких виник рух, ворожий «зіпсованому» папству і корисливому духовенству. Це був протест середньовічного аскетизму проти виродженої теократії, який мав великий відгомін у суспільстві і особливо в народних низах.
Криза католицької церкви посилилася під час так званого «великого розколу» і на соборах першої половини XV ст., що прагнули реформувати церкву із середини. Її потрясало протистояння двох партій, одна з яких бажала обмеження папської влади соборами, а інша відстоювала папський абсолютизм. Перемога останньої лише підсилила лінію авіньйонської курії. Папи другої половини XV ст. поводили себе, насамперед, як італійські князі і світські правителі і лише потім – як духовні володарі католицького світу. Все це свідчило, що католицька церква, втративши свій колишній моральний авторитет, виявилася нездатною реформуватися власними силами. Такий її стан викликав рух так званих «попередників реформації», які підготували протестантську Реформацію XVI ст.
Отже, у XIV-XV ст. католицько-феодальна система переживала глибоку кризу. Вона уразила соціально-політичні підвалини «класичного» феодалізму, його ідеологічну надбудову, розчистивши грунт для торжества абсолютизму, розвитку ранньокапіталістичних відносин, могутніх зрушень у духовній і суспільно-релігійній сферах.