Начиная с рубежа нашей эры славяне постепенно расширяли свою территорию, втягивая в процессы славянского этногенеза соседние племена.
Расселение славянских племен объясняется как причинами внутреннего развития их общества, так и общеисторической обстановкой, сложившейся в то время в Восточной Европе.
Социально-экономическое развитие славянского общества в первых веках нашей эры ознаменовалось значительным ростом общего уровня хозяйственной деятельности. В самостоятельную область ремесла выделились добыча и обработка металлов, в результате чего возникли отдельные металлургические центры, где работали мастера-профессионалы. Примером такого металлургического центра может быть поселение вблизи с. Лютеж, которое длительное время поставляло железо на широкий рынок. Между этим центром и северными лесными племенами, юго-западными соседями славян — фракийским населением — и античными городами Северного Причерноморья существовали активные торговые связи. Подобные Лютежскому производственные центры выступали и как центры активных торговых отношений с соседями.
Благодаря развитию металлургии и металлообработки значительно усовершенствовались орудия земледелия, являвшегося основой экономики. Стало возможным обрабатывать даже тяжелые почвы юга Лесостепи. Успехи в развитии хозяйства способствовали укреплению межплеменных контактов, постепенному проникновению славянского этнического элемента на соседние земли. Одновременно происходили изменения в социальных отношениях внутри общества: на смену родовой общине приходит территориальная, а такое общественное звено, как семья, становится способным вести хозяйство на самостоятельных, частных началах. Новые социальные отношения в условиях более высокого уровня развития производительных сил и производственных отношений разрушали вековые родоплеменные институты.
Внутреннее экономическое развитие славянского общества стало основной причиной расселения славян на широкой периферии, охватившей Поднепровье и прилегающие территории. В отличие от общеевропейских перемещений, славянское расселение было радиальным и представляло собой равномерное расширение славянского ареала. Кроме того, оно происходило не стремительно, на краткое время, а стабильно и постепенно. В процессе расселения славяне не отрывались от основных земель, а постоянно поддерживали контакты со своим основным этническим массивом и, таким образом, не нарушали этнического единства. Однако наиболее существенной специфической чертой славянского расселения было то, что оно носило характер исключительно мирной колонизации. Именно этим объясняется тот факт, что в Подунавье, где существовала очень сложная этнографическая обстановка, славяне не только успешно пережили ее, но и стали определяющим этническим элементом после гуннского нашествия.
Одним из основных районов колонизации зарубинецкими племенами было междуречье Десны, Сейма и Сожа, куда они начали массовый выход в I—II вв. н. э. Ранее эти земли занимали две этнически разные группы племен. По Десне проходила восточная граница расселения балтских племен, известных в археологии как носители юхновской культуры. На востоке балты граничили с угро-финским населением Волго-Окского междуречья. Южными соседями балтов были многочисленные иранские племена, достигавшие течения Сейма. Подесенье, куда была направлена славянская колонизация, представляло собой, таким образом, пограничную полосу между балтами, иранцами и угро-финнами.
В Нижнее Подесенье зарубинецкие племена проникли еще до начала нашей эры, о чем свидетельствуют погребальные памятники в селах Пуховцы и Погребы и ряд поселений в районе Чернигова. Большая группа зарубинецких поселений обнаружена и в районе нижнего течения Сейма. Аналогичные памятники известны на Левобережье Верхнего Поднепровья, по течению Сожа и Ипути. Черты материальной культуры деснинской позднезарубинецкой группы памятников сложились не на Десне, а еще в Среднем Поднепровье, откуда они были перенесены на Среднюю и Верхнюю Десну в сформированном виде. Предыдущие юхновские элементы в деснинской зарубинецкой группе представлены очень слабо. Это свидетельствует о том, что поднепровские славяне быстро ассимилировали, а частично и вытеснили в данном районе местное балтское население.
Одновременно с колонизацией Подесенья зарубинецкие племена стали продвигаться вверх по течению Днепра. Они достигли устья Березины, а местами — и современной Смоленщины. В Верхнем Поднепровье зарубинецкое население встретилось с носителями так называемой милоградской культуры. Миграция сюда славян проходила постепенно, на протяжении нескольких веков. В таких условиях неминуемо происходило взаимопроникновение, взаимообогащение культур пришлого и местного населения. Какая-то часть милоградских племен, возможно, отступила дальше на север, в район культуры штрихованной керамики, что обусловило возникновение широкой зоны смешанных контактов.
Археологические данные подтверждаются и материалами гидронимии. Вместо балтских гидронимов в восточной части Верхнего Поднепровья появляются славянские названия рек. В последнее время славянские древности найдены и на среднем течении Южного Буга, что свидетельствует о расселении славян в юго-западном направлении. Здесь известны несколько десятков зарубинецких поселений первых веков нашей эры. Побужские памятники, подобно деснянским, отражают те же процессы развития зарубинецкого общества и представляют собой однотипные явления. Близкое соседство с сарматскими племенами наложило отпечаток на материальную культуру населения Побужья. В побужских памятниках заметны также черты культуры фракийских племен, которая перед этим на протяжении длительного времени была распространена в Поднестровье и смежных землях. В это же время славянское население стало осваивать и бассейн Среднего Поднестровья, создав сплошной массив славянских земель до южных отрогов Карпат включительно.
Несколько иначе сложились отношения зарубинецких славян с южными кочевыми сарматами. Попытки лесостепных земледельцев проникнуть в плодородные черноземные степи потерпели неудачу. Согласно археологическим данным установлено только, что такие попытки действительно были. Об этом свидетельствуют зарубинецкие впускные погребения в более ранние курганы вблизи сел Верхняя Мануйловка и Дяченков на Пеле и возле Лубен на Суле. Более заметным оказалось влияние зарубинецкой культуры на юге, по течению Днепра, где ее элементы прослеживаются в позднескифских городищах Нижнего Днепра.
Во II в. н. э. зарубинецкая культура прекратила свое существование, но население, оставившее памятники этой культуры, продолжало развиваться в новых исторических условиях. На смену зарубинепкой культуре в лесостепной полосе современной территории Украинской ССР во II в. н. э. пришла так называемая черняховская культура и культура позднезарубинецких племен.