На юго-востоке соседями восточных славян были кочевые племена. На севевро-западе жили балтские племена — латгалы, земгалы, ятвяги и др. На севере и северо-востоке жило угро-финское население: в Восточной Прибалтике — эсты, водь, ижора; на Белом озере — весь; в Волго-Окском междуречье — меря; на Средней и Нижней Оке — мордва и мурома. Угро-финские и балтские племена, как уже было неоднократно упомянуто, восточные славяне частично ассимилировали, остальные остались их северными и северо-восточными соседями.
Восточные славяне непосредственно граничили с кочевыми племенами, передвигавшимися с востока на запад или оседавшими в Причерноморье н Приазовье: аварами, аланами, болгарами, хазарами, мадьярами, печенегами. В письменных памятниках сохранились сведения о тяжелой и длительной борьбе, которую пришлось вести восточным славянам с аварами, хазарами и печенегами. Между аланскими и болгарскими племенами, которые в VII—IX вв., переходя к оседлости, занимали земли на юго-восточной окраине восточнославянских земель, с одной стороны, и восточными славянами — с другой, складывались преимущественно мирные взаимоотношения. Часть кочевников, в частности аланов и болгар, осевшая на землях восточных славян, была ими ассимилирована.
Основная территория проживания аланов находилась на Северном Кавказе, однако их поселения существовали и за его пределами. В V—VII вв. в Южное Поднепровье проникали элементы аланской культуры, больше всего заметные в местной керамике. Возможно, что в этот район переселилась карая-то часть аланского населения. Подтверждением этому является поселение VII в. в бывшей порожистой части Днепра, где изготовлялось на продажу большое количество посуды аланского типа. Здесь, на склонах оврага Канцерки, открыто 12 мастерских с 18 горнами, в которых обжигались большие кувшины для переноски и хранения воды. Расположенное в нижней части порогов, вблизи древней переправы, известной в Х в. под названием «Крарийской», это поселение удовлетворяло потребности степных путешественников и кочевников в посуде для воды.
В начале VII в. в Приазовье возникло объединение болгарских племен — Великая Болгария. Со временем, в конце VII в., под натиском хазар болгары частично переместились на запад, где приняли участие в создании Дунайской Болгарии, и на северо-восток, где возникла Волжская Болгария. Часть болгарского населения осталась в Северном Причерноморье и в Подонье.
В VIII—IX вв. в бассейнах Дона, Донца и в Приазовье поселилась значительная часть аланских и болгарских племен, создав большой массив, известный по материалам салтовской культуры. На указанной территории исследовано более 200 памятников этой культуры. Основной причиной перехода части кочевников к оседлости и к занятию земледелием было развитие в среде этих племен феодальных отношений. Племена, оставившие памятники салтовской культуры в Подонье, в летний период продолжали кочевой образ жизни, возвращаясь на зиму к постоянным поселениям или зимовищам.
Салтовская культура представлена сезонными стойбищами, поселениями, городищами с земляными валами, замками с каменными стенами. Были у этих племен и города, например, большой город на Северском Донце, вблизи современного села Верхний Салтов, который дал название культуре. Жители городищ и поселений строили полуземляночные жилища срубной или столбовой конструкции, а также из самана, обогревавшиеся печами-каменками и открытыми очагами. Около жилищ сооружались хозяйственные ямы-погреба различных форм и размеров. Местами на Подонье на месте кочевий сохранились остатки легких жилищ, типа юрт, с открытыми очагами.
У алано-болгарских племен были развиты различные отрасли хозяйства. Основой их жизни было земледелие, с которым связаны такие находки, как лемехи и плужные ножи, серпы, косы, жернова. Большую роль в хозяйстве играло скотоводство. На городищах и поселениях держали крупный и мелкий рогатый скот, лошадей, а также свиней. Кочевая часть населения разводила преимущественно овец и лошадей. Подспорьем для полукочевых племен была охота и рыболовство.
Из ремесел наибольшего развития достигли кузнечное, ювелирное, плотническое и гончарное (характерными для салтовских племен типами посуды были кухонные горшки с линейным орнаментом и кувшины с серой и черной блестящей поверхностью). Большие города салтовских племен представляли собой центры торговли с Византией и Передней Азией.
Алано-болгарские племена имели большое войско, состоящее из воинов-всадников, вооруженных саблями, боевыми топорами, кистенями, копьями, стрелами. Сохранилось множество предметов их дружинного убранства, в частности пояса с большим количеством металлических украшений, а также конская сбруя.
Болгары — племена тюркской группы — представляли более многочисленную группу населения. Аланов, принадлежавших к ирано-язычным племенам, было гораздо меньше. Эти этнически разные группы племен различаются и устройством могил. Болгарские могилы представлены ямными погребениями, аланские — катакомбными. Болгары и аланы отличались и антропологически. Господствующее положение у алано-болгарских племен занимали этнически родственные им хазары и тюрки.
Восточные славяне поддерживали экономические и культурные связи с соседними алано-болгарскими племенами. Об этом говорит наличие у них посуды и украшений салтовского типа, а у салтовских племен — жилищ и посуды славянского типа. В определенных районах, в частности на Северском Донце и в бывшей порожистой части Днепра, прослеживается совместное проживание славян, аланов и болгар.
Алано-болгарские племена, по мнению исследователей, находились в политической зависимости от Хазарского каганата — государства, возникшего в середине VII в. в Прикаспии и Приазовье после распада Тюркского каганата. Кроме хазар и тюрков, представлявших господствующую верхушку в каганате, в Хазарии,
особенно в больших городах, жили болгары, славяне, евреи и другое население. Столица Хазарии Итиль находилась в устье Волги. Это был большой город, через который проходили торговые пути. Основную роль здесь играл волжский путь, соединявший Европу с Арабским Востоком. Хазарский каган и знать богатели, собирая пошлину с товаров, шедших через Итиль. К большим городам Хазарии относился и Саркел на Дону.
Источником обогащения хазарской верхушки были также грабительские нападения на соседние народы. Вскоре после возникновения Хазарское государство распространило свою власть на народы Северного Причерноморья и значительной части Крыма. В летописях сохранились упоминания о том, что перед сложением Руси и в ранний ее период хазарам платили дань юго-восточные славянские племена — поляне, северяне, вятичи, радимичи. В литературе иногда преувеличивалось влияние хазар на развитие торговли и государственности у восточных славян. В действительности, высокий для своего времени уровень экономики и образование государства у восточных славян в конце I тысячелетия были результатом длительного внутреннего общественно-экономического развития восточнославянского общества.
Восточные славяне вели с хазарами длительную борьбу. Началась она еще до образования Киевской Руси, когда, по словам летописца, вместо дани славяне передали хазарам мечи. Продолжили борьбу с хазарами первые русские князья, а закончил ее князь Святослав, разгромивший в 965 г. Хазарский каганат.
Сложным по этническим компонентам было население средневекового Крыма. Здесь жили потомки древнего скифо-сарматского населения, греков, готов. В состав населения Крыма входили и славяне. Археологические находки дают возможность предположить проникновение в эту область славян еще в III—VII вв. н. э. О проживании славян в крымских городах в IX в. и в более позднее время свидетельствуют найденные в них русские серебряные денежные слитки, кресты-складни, керамика и т. п. В конце VII—VIII вв. в Крым проникли хазары, аланские и болгарские племена; в VIII—IX вв., в период иконоборства в Византии, появились переселенцы из Византийской империи.
Население Крыма вело преимущественно оседлый образ жизни, занималось земледелием» ремеслами, торговлей. В VI—IX вв., в период формирования феодальных отношений, основным типом поселений были селища, городища-замки, города — значительные ремесленные и торговые центры. В связи с ранним проникновением в Крым христианства здесь сооружались многочисленные храмы и монастыри.
Значительным городским центром Юго-Западного Крыма был Херсонес — ремесленный, торговый и культурный центр, посредник в экономических и политических связях Византии с племенами Восточной Европы. В начале VI в. Херсонес входил в Византийскую империю. В городе находилась византийская администрация, ведавшая военными и финансовыми делами. Со второй половины VI в. начался упадок города. В IX в. Херсонес (средневековые названия Херсон, Корсунь) переживал новый период расцвета. Расширилась территория города, установились широкие экономические связи, велось строительство жилищных и оборонных сооружений, церквей.
В это время в городе проживало и русское население. Славянский проповедник Кирилл в 60-х годах IX в. встретил в Корсуне «русина», с которым разговаривал «русской беседой». В летописях сохранились упоминания о владениях русских князей в Корсуне и в окрестных землях.
К самым значительным центрам Восточного Крыма принадлежал Боспор, который с VI в. пребывал в зависимости от Византийской империи, а в конце VII в. был захвачен хазарами. Хазары распространили свою власть и на центральную часть Крыма. В VII—IX вв. в эту область и в Юго-Восточный Крым переселилась часть болгарских племен, внесших новые элементы в культуру местного населения. Здесь известно более двух десятков поселений и могильников VIII—IX вв., где сохранились остатки железоделательного, ювелирного и гончарного производств.
В ранний период Руси земли Боспора перешли во владения русских князей. Боспор, получивший русское название Корчев, вошел в состав русского Тмураканского княжества, основанного на Тамани.
Среди городов Восточного Крыма важное место занимала Сугдея (Сурож), которая в VIII—IX вв. представляла собой значительный ремесленный центр. В «Житии Стефана Сурожского», бывшего архиепископом города во второй половине VIII в., рассказывается о походе в Крым русского новгородского князя Бравлина, о завоеваниях им земель от Корсуня до Корчева, а также города Сурожа. О проживании славянского населения в Суроже и в последующие века свидетельствуют найденные в городе археологические материалы.
На южном побережье Крыма (по Прокопию) в VI в. лежала «страна Дори», заселенная крымскими готами, которые были известны как земледельцы и воины. Здесь существовали небольшие укрепления, поселения, монастыри. Сохранились также могильники Суук-Су и Балгота. В VI в., во время правления императора Юстиниана, Византия построила в этой области крепости Алустон (современная Алушта) и Горзувит (современный Гурзуф). Тогда же были возведены оборонительные сооружения — так называемые длинные стены — для защиты побережья от нападений степных кочевников.
В предгорьях Юго-Западного Крыма открыта группа городищ, селищ, монастырей. Наличие на этих памятниках наряду с наземными жилищами строений, высеченных в скалах, дало основание назвать эту группу памятников «пещерными городами». К самым большим «пещерным городам» относятся Мангуп, Чуфут-Кале, Эски-Кермен. Небольшие по размерам городища Каламита (Инкерман), Бакла, Тепе-Кермен и Сюренское напоминают феодальные замки.
Пестрый этнический состав населения раннесредневекового Крыма отразился в его культуре, в которой прослеживаются античные и скифо-сарматские традиции, элементы византийской, славянской и салтовской культур.
І тысячелетие н. э. в истории восточнославянских племен было временем распада первобытнообщинного строя и зарождения феодального общества. В этот период постепенно формировались черты экономики и социального строя, получившие дальнейшее развитие в древнерусском обществе.
Совершенствовались орудия земледелия и ремесла.
Возникла сельская территориальная община, сочетавшая в себе черты как первобытнообщинного строя, так и зарождающегося классового общества. Состояла она частью из больших патриархальных семей,— остатков семейных общин, частью — из небольших семей, ведущих индивидуальное хозяйство. Индивидуальные хозяйства небольших семей со временем становятся основной хозяйственной единицей общества. Установился регулярный сбор дани в пользу знати с хозяйств, входивших в сельскую общину, что свидетельствует о зарождении феодальной формы эксплуатации, наиболее ранней формы продуктовой феодальной ренты.
Возрастало богатство отдельных семей, что приводило к имущественному расслоению общества. Определились группы населения, занимавшие различное социальное положение: общинники-земледельцы, ремесленники, племенная знать, вооруженная дружина, охранявшая власть вождя. В конце рассматриваемого периода сформировалась феодальная верхушка общества.
Развитие общественного разделения труда привело к социальной дифференциации поселений. Наряду с основной массой сельских поселков возникают укрепленные и^неукрепленные поселения городского типа с развитой ремесленной и торговой деятельностью. Часть этих поселений, обычно укрепленных, представляла собой племенные центры, место обитания племенной верхушки общества — вооруженной дружины и вождей. В процессе развития феодального общества эти центры превращаются в города — ремесленно-торговые и политические центры.
Сложившиеся на завершающем этапе первобытнообщинного строя союзы племен с развитием феодальных отношений превращались в политические образования, названные летописью княжениями. Сформировались также большие государственные объединения, которые состояли из нескольких княжений. Несколько подобных больших объединений сложилось на восточнославянских землях в период VII—IX вв. Они отражают процесс формирования государства у восточных славян, завершившийся образованием в IX в. Древнерусского государства — Киевской Руси.