Термін Східна Європа важко, якщо взагалі неможливо, визначити з точністю. Логічно можна припустити, що цей термін відноситься до східної половини європейського континенту. Однак після Другої світової війни він набув більше політичного, ніж географічного значення: Східна Європа включала територію, що охоплювалася новими післявоєнними кордонами цих країн (Східна Німеччина, Польща, Чехословаччина, Угорщина, Румунія, Югославія, Болгарія та Албанія), які щойно потрапили під владу комуністів і які в той чи інший час були тісними союзниками, якщо не підпорядкованими Радянському Союзу. Таке визначення викликало очевидні географічні аномалії. Греція та Австрія були виключені лише тому, що вони були некомуністичними, незважаючи на те, що обидві були настільки ж далеко на схід, як або навіть далі на схід, ніж деякі інші «східноєвропейські» держави. Таку нелогічну концептуалізацію Східної Європи більше не можна захистити, оскільки вона була досить слабкою після Другої світової війни. Особливо це сталося з 1989 року, коли колишні «східноєвропейські» країни відмовилися від комуністичного правління, а Радянський блок і сам Радянський Союз припинили своє існування.
Оскільки Європа як континент простягається від узбережжя Ірландії та Португалії на заході до Уральських гір на сході, географічний поділ захід-схід проходить приблизно вздовж сучасного західного кордону Білорусі та України. Цікаво відзначити, що точна географічна середина північ–південь, а також захід–схід європейського континенту – та, яка була ретельно розрахована у другій половині ХІХ ст. – насправді знаходиться на території України, поблизу с. Ділове (колишнє Требушани), у південно-східній частині Закарпатської області. Це означає, що географічна Східна Європа складається практично з усієї Білорусі та України, Росії на захід від Уралу, Молдови, більшої частини Фінляндії, Естонії та Латвії, а також половини Румунії та Болгарії. Отже, якщо поєднати географічні та історичні критерії, можна сказати, що Східна Європа в основному збігається з прабатьківщинами східних слов’ян – росіян, білорусів та українців – і саме в цьому контексті буде вжито цей термін. Термін «Центральна Європа», означає територію, яку охоплюють сучасні країни Польщі, Східної Німеччини, Чехії, Словаччини, Австрії, Словенії, Хорватії, Угорщини та західної Румунії.