Характерным явлением завершающего этапа первобытнообщинного строя было образование союзов племен. Сначала они не отличались стабильностью и быстро распадались, приходя на смену один другому.
Со временем эти союзы становились все более прочными и постепенно превращались в политические объединения государственного типа.
Согласно летописям у’ восточных славян накануне образования Киевской Руси существовало 14 больших групп племен, имевших такие названия: поляне, древляне, уличи, тиверцы, дулебы, бужане, волыняне, хорваты, северяне, вятичи, радимичи, дреговичи, кривичи, ильменские словены. Некоторые из этих объединений упоминаются и в других письменных источниках. Так, византийский хронист Феофан называет племя северян, жившее в конце VII в. вблизи Дуная. Географ Баварский знал племена бужан, северян, уличей. Константин Багрянородный в своем труде «Об управлении государством» упоминает славянские племена кривичей, дреговичей, северян, древлян, уличей и несколько племен, не названных в летописях. Аль-Масуди говорит о волынянах и дулебах. Указанные группы у историков получили название «летописные племена».
Большое внимание изучению «летописных племен» уделяют советские исследователи. Особый интерес представляют памятники второй половины I тысячелетия н. э.— времени существования объединений этих племен.. Ныне определено социальное содержание названных образований как больших союзов племен, переросших постепенно в феодальные княжения. Возникновение этих объединений можно отнести к VI—VII вв.
Территория упоминаемых летописями союзов племен была значительной: она равнялась нескольким нынешним административным областям. Большой союз объединял до десятка отдельных племен, названия которых со временем забылись. Чаще всего сохранялось только общее название союза, которое могло одновременно быть и названием одного из племен, его создавших. В письменных памятниках сохранились сведения о подобных больших союзах племен и у западных славян — лютичей и бодричей. Они состояли из целого ряда племен, каждое из которых имело свое название. Археологическими исследованиями на землях восточных славян удалось выделить отдельные племена, входившие в союзы радимичей (8 племен) и вятичей (6 племен). Если предположить, что и другие названные в летописи союзы состояли из такого же количества племен, то всего на землях восточных славян в VI—VII вв. могло существовать более ста племен.
Археологические памятники восточных славян свидетельствуют о том, что их культура в пределах обширной территории имела общие черты. Типичными для восточнославянской культуры были неукрепленные поселения, небольшие полуземляночные жилища с деревянными стенами и печами, сооруженными из камня и глины, обряд трупосожжения. Вместе с тем памятники восточных славян составляют ряд локальных групп, каждая из которых наделена определенными культурными особенностями, проявляющимися в деталях погребального обряда, керамики и т. п. В связи с этим исследователями определено несколько территориальных вариантов восточнославянской культуры: для VI—VII вв.— пражский (или корчацкий), пражско-пеньковский, колочинский; для VIII—IX вв.— тип Луки-Райковецкой, роменский.
В Киеве и вокруг него жили племена, входившие в союз полян. Из полян происходили упоминающиеся в летописи киевский князь Кий и его братья Щек и Хорив. В результате изучения летописных данных и археологических материалов исследователи пришли к выводу о том, что территория полян включала земли между Десной и Росью с городами Киевом, Черниговом, Переяславом, Роднем.
Племена уличей сначала получили название «загадочных», поскольку летописные тексты по-разному определяли их территорию. По Лаврентиевской летописи уличи жили «по Днестру, присьдяху к Дунаеви… оли до моря», по Ипатпевской — «по Бугу и по Днепру и присьдяху к Дунаеви… оли до моря», а Новгородская летопись рассказывает о переселении уличей с Днепра на запад — «и беша седяще Углице по Днепру въниз, и посем приидоша межи Бег и Днестр, и седоша тамо».
В последнее время открыт значительный массив восточнославянских памятников на Днепре, южнее полянской земли, до бывшей порожистой части реки, в бассейне Тясмина в близкие к ним памятники на Южном Буге. Именно эти памятники большинство современных исследователей связывают с племенами уличей, которые жили по Днепру и Бугу, а со временем, по крайней мере частично, могли переселиться в бассейн Днестра.
Расположенная на юго-восточной окраине славянских земель, эта группа населения непосредственно граничила с большим массивом алано-болгарских племен. Эти степные племена, которые в начале были кочевниками, переходя в VII—VIII вв. к оседлости, заселили территорию Подонья и Северного Причерноморья. Выходцы из этого массива племен частично селилися и на землях уличей в Южном Поднепровье. Значительным ремесленно-торговым центром уличей было Пастырское городище, расположенное в бассейне р. Тясмина. В материалах Пастырского городища заметны черты обеих культур — славянской и кочевников, что свидетельствует о их взаимовлиянии.
«Загадочными» племенами считались также и тиверцы, которые согласно Лаврентиевской летописи жили, как и уличи, «по Днестру, приседяху к Дунаеви… оли до моря». С этими племенами ученые связывают многочисленные славянские памятники междуречья Днестра и Прута на современной территории Молдавской ССР.
На северо-запад от Киева, на территории Восточной Волыни, находились земли древлян. Этой группе племен принадлежали упоминавшиеся в летописи города Искоростень и Вру-тай.
На западе современной территории Украинской ССР жили дулебы, бужане и волыняне. Эти племена согласно летописи обитали вдоль Буга — «бужане зане седоша по Бугу, после же велыняне», «дулебы живяху по Бугу, где ныне велыняне». Упоминавшийся Буг — это Западный Буг поскольку на нем в дальнейшем возникли города Бужск и Владимир-Волынский, названия которых связаны с названиями летописных племен бужан и волынян. Большинство исследователей признает существование на Волыни большого дулебо-волынского союза племен. Со временем часть их отошла от союза и переместилась на запад, где стала известна как чешские дулебы.
Могущество дулебо-волынского союза племен в определенной мере подтверждают археологические материалы. Именно на Волыни в с. Зимнее было открыто городище VI— VII вв.— одно из самых ранних восточнославянских городищ с деревянными укреплениями, представлявшее собой ремесленный и племенной центр, где пребывала дружина и, очевидно, один из вождей. Подтверждением этому служат находки оружия, предметов дружинного убранства, орудий труда ремесленников.
Район Прикарпатья населяли племена хорватов, образовавшие большой союз племен. Он, как и дудебский, приблизительно в VII в. распался, после чего часть хорватов переселилась на запад.
В бассейне Десны, Сейма и Сулы согласно летописи жили северяне: «А друзии седоша по Десне и по Семи, по Суле и нарекошася север». В отличие от славянских поселении других территорий у этих племен были распространены укрепленные городища. Эта необходимость диктовалась постоянной угрозой нападения кочевников с юго-востока.
По Оке, как отмечает летопись, жили племена вятичей. «А Вятко седе с родом своим по Оце, от него же прозвашася вятичи». Часть верхнеокских племен в IX в. переселились в район верхнего и среднего течения Дона.
Опираясь на сведения летописи: «Бяста бо 2 брата в лясех,— Радим, а другой Вятко,— и пришедша седоста Радимъ на Сежю, и прозвашася радимичи», на притоке Днепра — Соже — историки обычно размещают радимичей. А упоминание летописца о приходе Радима и Вятка от «ляхов» некоторые исследователи кладут в основу предположения о том, что радимичи и вятичи пришли с запада. Однако общего признания эта точка зрения не нашла.
На Правобережье Днепра, между Припятью и Западной Двиной согласно летописи жили дреговичи: «А друзии седоша межю Припятью и Двиною и нарекошася дреговичи».
Верховья Днепра, Западной Двины и Волги согласно летописи населяли многочисленные племена кривичей: «Кривичи, иже седять на верх Волги, и на верх Двины и на верх Днепра». Эти племена составляли три больших союза псковских, смоленских и полоцких кривичей. Центром последних был город Полоцк на Двине, а центром смоленских кривичей — Смоленск. Опираясь на данные лингвистики и археологии, исследователи допускают переселение кривичей на свою землю с запада, с северо-западных славянских земель. До прихода кривичей на этой территории проживали балтские племена, которых славяне постепенно ассимилировали.
Самую северную группу восточнославянских племен составляли ильменские, или новгородские, славян. В летописи отмечается место их проживания: «Словени же седоша около езера Илмери и празвашася своим имянем». На землях ильменских славян в конце I тысячелетия н. э. возникли города Новгород и Старая Ладога. Исследователи допускают участие северо-западных славянских племен балтийского Поморья в заселении земли новгородских славян. В этом районе славяне ассимилировали группы местного угро-финского населения.
Нa протяжении VII—IX вв. в процессе зарождения феодальных отношений происходило перерастание упоминаемых союзов племен в феодальные княжения. Летопись называет объединения восточных славян «княжениями», а лиц, которые их возглавляли,— князьями. Имена некоторых из них попали на страницы летописи. К наиболее раннему времени, а именно к VI в., может быть отнесена деятельность полянского князя Кия.
B VII—IX вв. происходил процесс объединения союзов племен восточных славян в большие политические государственные образования. В условиях борьбы с кочевниками в Среднем Поднепровье сложилось большое объединение племен под названием «Русь. Происхождение Руси и ее названия является одним из основных вопросов отечественной истории. В наше время существует точка зрения, согласно которой Русь VI—VII вв. и русы отождествляются с объединением нескольких союзов племен — полян, северян и уличей. Существование его нашло отражение в археологическом материале этой области — многочисленных поселениях и кладах с предметами дружинного убора VI—VII вв.
Кроме русов Поднепровья существовали и другие крупные объединения восточнославянских племен. На юго-западе таким объединением был дулебо-волынский союз, которому в VII в. нанесли тяжелый удар авары. На севере в состав большого объединения кривичей входили три союза племен — псковских, смоленских и полоцких кривичей.
Существование у восточных славян политических объединений накануне образования Киевской Руси нашло отражение в сообщениях арабских писателей IX—Х вв. (аль-Балхи, аль-Истахри и др.) о трех группах русов. Одна из них — с городом Куябой, другая имела название «Славия», третья — «Артания». Более определенно может быть локализована первая группа, которую связывают с Киевской землей.